L’incroyable histoire d’Ezekiel Elliott

Pour certains d’entre vous, Ezekiel Elliott n’a pas besoin de présentation tandis que pour d’autres, il est un parfait inconnu. Une chose est sûre, bien que chaque athlète professionnel possède une histoire qui lui est propre, celle d’Ezekiel Elliott est digne d’un film hollywoodien.

Dès son jeune âge, Ezekiel Elliott démontre des qualités athlétiques hors du commun. Ses prouesses avec sur le terrain font en sorte que de nombreuses écoles secondaires réputées pour le football lui offrent de se joindre à leur programme. Malgré l’intérêt majeur porté envers Ezekiel, ses parents décidèrent de prioriser les études et de l’inscrire dans une école de son état natal : le John Burroughs School, situé dans le Missouri.

Durant ses années au John Burroughs School, Elliott s’est illustré dans trois sports : le basket-ball, l’athlétisme et le football. D’ailleurs, à sa dernière année au secondaire, Elliott a remporté un titre de l’état du Missouri en athlétisme dans quatre épreuves différentes qui se déroulaient la même journée. Ainsi, dans un intervalle de trois heures lors de cette compétition, il a gagné l’épreuve de la course de 100 mètres, de 200 mètres, de 110 mètres haies et de 300 mètres haies. Son record personnel à l’épreuve du 100 mètres est de 10,95 secondes, ce qui pourrait attirer l’envie de tous nos sprinteurs d’élite canadiens qui ne s’appellent pas Donovan Bailey. 

Malgré ses exploits sur la piste, Elliott a eu un impact encore plus significatif en tant que porteur de ballon. Durant ses trois dernières années, il transforma le programme football de son école avec des performances totalisant plus de 4800 verges et 90 touchés combinés (au sol et par la passe). Les exploits individuels d’Elliott ont grandement contribué aux trois participations de son équipe à la finale d’état en trois saisons. Toutefois, son équipe subit la défaite lors de ces trois matches décisifs.

À la suite de son parcours au secondaire, Elliott était classé dans le top 10 des meilleurs porteurs de ballon de son âge aux États-Unis par les centrales de recrutement majeures. Puisqu’il était courtisé par plus de 40 universités, Elliott avait un choix difficile à faire pour progresser à un niveau d’étude supérieur tout en poursuivant une carrière de football potentielle.

Après le processus d’entrevue et de visites, deux universités étaient toujours dans la course afin d’acquérir ses services. D’un côté, il y avait le choix «facile», le choix local : l’Université du Missouri. Étant originaire de St-Louis, Elliott demeurait à environ deux heures du campus. De plus, ses parents avaient non seulement gradué de l’Université du Missouri auparavant mais ils avaient également endossé l’uniforme des Tigers lors de leur passage (son père au football, sa mère en athlétisme). Il était donc normal que les partisans des Tigers de l’Université du Missouri puissent s’attendre à ce qu’Ezekiel Elliott, le prometteur porteur de ballon originaire de la région, se joigne à leur équipe pour les mener à la conquête d’un championnat national.

De l’autre côté, l’Université d’Ohio State retenait aussi l’attention d’Elliott. Lors d’un entretien avec Urban Meyer, l’entraîneur-chef des Buckeyes d’Ohio State et une véritable légende vivante de sa profession, Elliott se fit promettre par Meyer que sous sa gouverne, il souleverait le trophée du Championnat National. Souhaitant à tout prix gagner un championnat, ce qu’il n’avait pas été en mesure de faire en trois occasions lors de son passage au secondaire, Elliott décida de s’engager avec l’Université d’Ohio State. Avec du recul, la promesse que lui avait fait Urban Meyer était l’un des principaux éléments qui a penché le choix d’Elliott vers Ohio State. Après tout, les Buckeyes représentent l’une des plus prestigieuses équipes de football dans la NCAA et Urban Meyer avait déjà remporté le Championnat National à deux reprises avec les Gators de la Floride.

À sa première saison dans la NCAA, Ezekiel Elliott a occupé le poste de porteur de ballon réserviste derrière Carlos Hyde, qui allait devenir le choix de deuxième ronde (57ème au total) des 49ers de San Francisco lors du repêchage de la NFL cette année-là.

Maintenant que Hyde ne faisait plus partie du champ-arrière des Buckeyes, Elliott est devenu le porteur de ballon numéro un au moment de sa deuxième saison universitaire. Après une saison régulière prometteuse, Elliott se préparait à affronter les Badgers du Wisconsin pour le championnat de la Conférence Big-Ten alors que son coéquipier et meilleur ami : Kosta Karageorge, fut porté disparu. Quelques jours plus tard, on retrouva la dépouille de Karageorge qui s’était suicidé.

Même s’il est branlé par la nouvelle, Elliott doit composer avec le deuil de la mort tragique de son meilleur ami tout en focalisant son attention sur le match le plus important de sa vie qui est moins d’une semaine après la macabre découverte. À l’aube de la partie, Elliott choisit de dédier sa performance à la mémoire de son coéquipier décédé. Lors de la finale de la Conférence Big-Ten, Elliott réalisa des gains de 220 verges au sol, un record pour ce championnat, dans une victoire écrasante de 59 à 0 des Buckeyes. Son équipe fut l’une des quatre formations sélectionnées pour faire partie des «College Football Playoffs»; la demi-finale pour accéder au Championnat National.

Crédit photo : Tom Pennington / Getty Images

Lors de la demi-finale qui s’est déroulée près d’un mois plus tard, Elliott récidiva avec une performance 230 verges et 2 touchés dans un gain de 42 à 35 contre les Crimson Tide de l’Université d’Alabama. Pourtant, cette formation était considérée comme l’une des meilleures défensives du football universitaire américain à ce moment. Le total de verges cumulés par Elliott s’agissait du plus grand nombre de verges accordées à un porteur de ballon contre une équipe entraînée par Nick Saban qui est, au même titre qu’Urban Meyer, l’un des entraîneurs-chefs les plus réputés de l’histoire de la NCAA. Cette victoire des Buckeyes, qui était considérés comme étant les négligés face à l’Université d’Alabama, permit aux Buckeyes d’accéder au match ultime; le Championnat national.

Lors de la finale disputée le 15 janvier 2015, Elliott fut l’arme la plus destructrice sur le terrain, amassant 246 verges en 36 portées en plus de 4 touchés. Grâce aux prouesses de leur porteur de ballon, l’Université d’Ohio State eut le dessus sur la puissante attaque de Marcus Mariota et des Ducks de l’Université d’Oregon par la marque de 42 à 20. Après la rencontre, Ezekiel Elliott fut le premier joueur des Buckeyes à recevoir le trophée du championnat national. Il reçut le trophée des mains de son entraîneur-chef, Urban Meyer, qui, certes, tenait à le féliciter pour ses performances mais qui tenait avant tout à réaliser la promesse qu’il lui avait faite lors de son recrutement.

Crédit photo : Tommy Gilligan / USA Today Sports

La saison suivante, soit en 2015, Ezekiel Elliott fut tenu sous la marque des 100 verges au sol durant un match à seulement une reprise au cours de la campagne. Cependant, une défaite tardive dans la saison face aux Spartans de l’Université Michigan State eut pour effet d’exclure les Buckeyes d’un second parcours en demi-finale.

Au mois d’avril de cette année, le porteur de ballon de 20 ans sera fort probablement le premier joueur sélectionné à sa position respective. Avec un gabarit de 6 pieds et 225 livres, il possède toutes les qualités requises pour devenir un joueur dominant dans la NFL. Il est certain qu’il pourra aider, dans l’immédiat, la franchise qui décidera d’en faire son tout premier choix. À quel rang sera-t-il sélectionné? Avec quelle équipe croyez-vous qu’il se retrouvera? 

La vidéo originale qui témoigne de l’histoire du recrutement d’Ezekiel Elliott se retrouve sur le site du réseau ESPN à l’adresse suivante : http://espn.go.com/video/clip?id=13611808

BRB / TRB, Le Grand Chelem