Pour certains d’entre vous,
Ezekiel Elliott n’a pas besoin de présentation tandis que pour d’autres, il est
un parfait inconnu. Une chose est sûre, bien que chaque athlète professionnel
possède une histoire qui lui est propre, celle d’Ezekiel Elliott est digne d’un
film hollywoodien.
Dès son jeune âge, Ezekiel
Elliott démontre des qualités athlétiques hors du commun. Ses prouesses avec
sur le terrain font en sorte que de nombreuses écoles secondaires réputées pour
le football lui offrent de se joindre à leur programme. Malgré l’intérêt majeur
porté envers Ezekiel, ses parents décidèrent de prioriser les études et de
l’inscrire dans une école de son état natal : le John Burroughs School,
situé dans le Missouri.
Durant ses années au John
Burroughs School, Elliott s’est illustré dans trois sports : le
basket-ball, l’athlétisme et le football. D’ailleurs, à sa dernière année au
secondaire, Elliott a remporté un titre de l’état du Missouri en athlétisme
dans quatre épreuves différentes qui se déroulaient la même journée. Ainsi,
dans un intervalle de trois heures lors de cette compétition, il a gagné
l’épreuve de la course de 100 mètres, de 200 mètres, de 110 mètres haies et de
300 mètres haies. Son record personnel à l’épreuve du 100 mètres est de 10,95
secondes, ce qui pourrait attirer l’envie de tous nos sprinteurs d’élite
canadiens qui ne s’appellent pas Donovan Bailey.
Malgré ses exploits sur la
piste, Elliott a eu un impact encore plus significatif en tant que porteur de
ballon. Durant ses trois dernières années, il transforma le programme football
de son école avec des performances totalisant plus de 4800 verges et 90 touchés
combinés (au sol et par la passe). Les exploits individuels d’Elliott ont
grandement contribué aux trois participations de son équipe à la finale d’état
en trois saisons. Toutefois, son équipe subit la défaite lors de ces trois
matches décisifs.
À la suite de son parcours au
secondaire, Elliott était classé dans le top 10 des meilleurs porteurs de
ballon de son âge aux États-Unis par les centrales de recrutement majeures.
Puisqu’il était courtisé par plus de 40 universités, Elliott avait un choix
difficile à faire pour progresser à un niveau d’étude supérieur tout en
poursuivant une carrière de football potentielle.
Après le processus d’entrevue
et de visites, deux universités étaient toujours dans la course afin d’acquérir
ses services. D’un côté, il y avait le choix «facile», le choix local :
l’Université du Missouri. Étant originaire de St-Louis, Elliott demeurait à
environ deux heures du campus. De plus, ses parents avaient non seulement
gradué de l’Université du Missouri auparavant mais ils avaient également
endossé l’uniforme des Tigers lors de leur passage (son père au football, sa
mère en athlétisme). Il était donc normal que les partisans des Tigers de
l’Université du Missouri puissent s’attendre à ce qu’Ezekiel Elliott, le
prometteur porteur de ballon originaire de la région, se joigne à leur équipe pour
les mener à la conquête d’un championnat national.
De l’autre côté, l’Université
d’Ohio State retenait aussi l’attention d’Elliott. Lors d’un entretien avec
Urban Meyer, l’entraîneur-chef des Buckeyes d’Ohio State et une véritable
légende vivante de sa profession, Elliott se fit promettre par Meyer que sous sa
gouverne, il souleverait le trophée du Championnat National. Souhaitant à tout
prix gagner un championnat, ce qu’il n’avait pas été en mesure de faire en
trois occasions lors de son passage au secondaire, Elliott décida de s’engager
avec l’Université d’Ohio State. Avec du recul, la promesse que lui avait fait
Urban Meyer était l’un des principaux éléments qui a penché le choix d’Elliott
vers Ohio State. Après tout, les Buckeyes représentent l’une des plus
prestigieuses équipes de football dans la NCAA et Urban Meyer avait déjà
remporté le Championnat National à deux reprises avec les Gators de la Floride.
À sa première saison dans la
NCAA, Ezekiel Elliott a occupé le poste de porteur de ballon réserviste
derrière Carlos Hyde, qui allait devenir le choix de deuxième ronde (57ème au
total) des 49ers de San Francisco lors du repêchage de la NFL cette année-là.
Maintenant que Hyde ne faisait
plus partie du champ-arrière des Buckeyes, Elliott est devenu le porteur de
ballon numéro un au moment de sa deuxième saison universitaire. Après une
saison régulière prometteuse, Elliott se préparait à affronter les Badgers du
Wisconsin pour le championnat de la Conférence Big-Ten alors que son coéquipier
et meilleur ami : Kosta Karageorge, fut porté disparu. Quelques jours plus
tard, on retrouva la dépouille de Karageorge qui s’était suicidé.
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| Crédit photo : Tom Pennington / Getty Images |
Lors de la demi-finale qui
s’est déroulée près d’un mois plus tard, Elliott récidiva avec une performance
230 verges et 2 touchés dans un gain de 42 à 35 contre les Crimson Tide de
l’Université d’Alabama. Pourtant, cette formation était considérée comme l’une
des meilleures défensives du football universitaire américain à ce moment. Le
total de verges cumulés par Elliott s’agissait du plus grand nombre de verges
accordées à un porteur de ballon contre une équipe entraînée par Nick Saban qui
est, au même titre qu’Urban Meyer, l’un des entraîneurs-chefs les plus réputés
de l’histoire de la NCAA. Cette victoire des Buckeyes, qui était considérés
comme étant les négligés face à l’Université d’Alabama, permit aux Buckeyes
d’accéder au match ultime; le Championnat national.
Lors de la finale disputée le
15 janvier 2015, Elliott fut l’arme la plus destructrice sur le terrain,
amassant 246 verges en 36 portées en plus de 4 touchés. Grâce aux prouesses de
leur porteur de ballon, l’Université d’Ohio State eut le dessus sur la
puissante attaque de Marcus Mariota et des Ducks de l’Université d’Oregon par
la marque de 42 à 20. Après la rencontre, Ezekiel Elliott fut le premier joueur
des Buckeyes à recevoir le trophée du championnat national. Il reçut le trophée
des mains de son entraîneur-chef, Urban Meyer, qui, certes, tenait à le
féliciter pour ses performances mais qui tenait avant tout à réaliser la
promesse qu’il lui avait faite lors de son recrutement.
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| Crédit photo : Tommy Gilligan / USA Today Sports |
La saison suivante, soit en
2015, Ezekiel Elliott fut tenu sous la marque des 100 verges au sol durant un
match à seulement une reprise au cours de la campagne. Cependant, une défaite
tardive dans la saison face aux Spartans de l’Université Michigan State eut
pour effet d’exclure les Buckeyes d’un second parcours en demi-finale.
Au mois d’avril de cette année,
le porteur de ballon de 20 ans sera fort probablement le premier joueur
sélectionné à sa position respective. Avec un gabarit de 6 pieds et 225 livres,
il possède toutes les qualités requises pour devenir un joueur dominant dans la
NFL. Il est certain
qu’il pourra aider, dans l’immédiat, la franchise qui décidera d’en faire son
tout premier choix. À quel rang sera-t-il sélectionné? Avec quelle équipe
croyez-vous qu’il se retrouvera?
La vidéo originale qui témoigne
de l’histoire du recrutement d’Ezekiel Elliott se retrouve sur le site du
réseau ESPN à l’adresse suivante : http://espn.go.com/video/clip?id=13611808
BRB / TRB, Le Grand Chelem
